There be存在句结构，传统语法认为there是个引导词，没有词义，也不划成分，be后面的名词为主语。现代语法认为，there是形式主语，be是不及物动词，其后的名词是真正主语。存在句的使用是为了避免新信息处于句首的主题（theme）位置，而用形式主语先占据主题位置，真正主语后移至be之后的述位。因此there be句型的真正主语多为泛指的名词表示新信息。就there be句型的真正主语提问，what是真正主语，形式主语there倒装，自然得到What is there in the box.  虽然A book is in the box.这句话中A book是新信息，通常不宜作主语表示存在意义，而应改为there存在句。但特殊疑问句what就是表示主题，本该用于句首位置，there存在句结构就可有可无了。不用存在句结构，没有了形式主语there，what直接就主语提问，疑问代词作主语，句子不倒装。夸克的《英语语法大全》存在句一章提到What is （there） in the box?这样的问句。there可以有，可以没有，是两种不同的结构，确实不是省略。

补充内容

qif2007老师从生成语法角度补充分析了there存在句，很有启发。我想为传统语法的理解再补充几点。

1 there存在句的谓语在意义上表示存在、发生等。真正主语后移至谓语动词之后，而不是紧接的动词之后。因此There seems/appears to be something soemwhere.这样的结构中，to be something somewhere在传统语法并不被认为是不定式短语，而是将seems to be, appears to be视为复合谓语。那么真正主语后移至谓语动词之后，当然是to be之后，而不是seems和appears之后。不存在也没有人会犯这样的错误。

2 there既然能作形式主语，必须是代词。与it作形式主语，真正主语为不定式、动名词或主语从句，不存在真正主语为复数的问题。there的真正主语是名词，代词代替名词，代词当然后单复数之别，不过there是单复数同形而已。这一点传统语法（包括夸克的语法）都没有提出来。但我却大胆的提出there是代词，单复数同形。本来以为我是唯一持这种观点的人，现在看了qif2007老师的解释，原来生成语法早就这么认为了。以下红字部分引自我以前的解答，关于there单复数同形。http://ask.yygrammar.com/?question/search/2.html

章振邦教授采纳夸克的观点，举出非正式语体中，真正主语为复数名词，be仍然可以与there的单数形式保持一致，以此证明there的主语身份。但有词典指出尽管有部分英语是母语的人认为这是非正式语体的用法，这种用法在语法上是错误的。其实，我个人对此问题倒有一个观点：既然词典已经将there引导存在句的用法归为代词，实际就是承认了there的形式主语的地位。那么主谓一致的问题完全可以作如下解释：there作为代词，单复数同形，仅从there本身不能判断其为单数还是复数。既然它替代了真正主语，那么真正主语是单数，它就是单数，真正主语是复数，它就是复数。这样一来，虽然谓语动词用单数还是复数形式要看真正主语的数，但我的解释是由真正主语的数决定there的数，然后谓语和there的数保持一致。可能我是唯一持有这个观点的人，但我觉得这可能是最合理的解释。语法就是解释语言现象的。例如，There are many books on the shelf, aren’t there? 附加问句的there显然扮演着复数主语的角色。